Les sujets âgés qui courent de façon régulière depuis plusieurs années souffrent moins de handicap, ont une vie active plus longue et réduisent de 50% leur risque de mourir plus tôt que ceux qui sont inactifs, ont conclu ces médecins de la faculté de médecine de Stanford en Californie (ouest).

Ces chercheurs ont commencé à suivre 538 personnes de 50 ans et plus courant plusieurs fois par semaine à partir de 1984 et ont fait des comparaisons avec un groupe témoin sédentaire de la même taille, selon cette étude parue dans le Journal of Internal Medicine.

"Nous avons été étonnés car les bienfaits de l'exercice se sont avérés plus importants que ce que nous anticipions", relève le Dr James Fries, professeur retraité de médecine à l'Université de Stanford et principal auteur de ces travaux.

Ce médecin se dit aussi surpris du fait que ceux qui courent continuent à jouir d'une meilleure santé que les sédentaires quand ils deviennent nonagénaires.

Cette différence s'explique probablement par l'indice de masse corporel plus faible de ceux qui font de l'exercice ainsi que par des habitudes de vie plus saines en général, relève-t-il.

Les chercheurs ont utilisé les statistiques nationales de mortalité pour déterminer les décès parmi les participants à cette étude. Ils ont calculé que 19 ans après le début de la recherche, 34% de ceux du groupe des sédentaires étaient décédés, contre seulement 15% dans celui faisant régulièrement de l'exercice.