L'appareil de transport régional s'est écrasé en bout de piste au moment du décollage peu après 06H00 locales (10H00 GMT) alors qu'il s'envolait pour Atlanta (Georgie, sud-est).

Selon Debbie Hersman, les enquêteurs ont récupérés les boîtes noires, enregistrant les conversations dans la cabine de pilotage et les paramètres de vol, et les ont envoyé à Washington pour analyse.

Un examen préliminaire des données montre que l'orientation de l'avion au décollage correspondait à la plus courte des deux pistes de l'aéroport, construite pour des appareils plus petits, a-t-elle précisé au cours d'une conférence de presse.

Si cela se confirme, il se serait écrasé car il n'aurait ainsi pas atteint la vitesse suffisante à son envol.

Une seule personne, le co-pilote, a survécu sur les 50 personnes à bord. "James Polehinke, premier officier et seul survivant de cet accident tragique a été embauché par Comair en mars 2002", a indiqué le président de la compagnie M. Bornhorst lors d'une conférence de presse à Lexington. Il a précisé qu'il avait été transporté à l'hôpital de cette ville.

Le président de Comair, une compagnie de transport régional, a précisé que l'appareil transportait 47 passagers et 3 membres d'équipage.

Selon M. Bornhorst, l'avion, un appareil de transport régional Bombardier CRJ d'une capacité de 50 sièges, s'est écrasé en bout de piste au moment du décollage peu après 06H00 locales (10H00 GMT) alors qu'il s'envolait pour Atlanta (Georgie, sud-est).

Une porte-parole de la FAA a indiqué que l'avion avait pris feu au moment de l'impact au sol à environ 1,6 kilomètre de l'aéroport de Lexington, qui est appelé "Bluegrass Airport". Selon des témoins, le temps était pluvieux au moment de l'accident.

"Nous estimons pour l'instant que la cause de la mort pour la majorité des victimes sera liée au feu plus qu'à l'inhalation de fumée" ou au choc, a affirmé Gary Ginn, le médecin légiste présent sur place, lors d'une conférence de presse.

"L'avion est plutôt intact et la plupart des opérations de récupération des corps se feront depuis l'avion lui-même", a précisé M. Ginn. Les familles des victimes sont en train d'être contactées sur la base de la liste des passagers et il leur est demandé de fournir des relevés dentaires pour identifier les corps.

Michael Gobb, le président de l'aéroport de Lexington a indiqué que l'aéroport avait deux pistes, l'une de 7.000 pieds (environ 2.300 mètres) et l'autre de 3.400 pieds (environ 1.030 mètres), cette dernière utilisée pour de petits avions.

Don Bornhorst a indiqué que l'appareil avait été acheté neuf par la Comair en janvier 2001 et que des opérations d'entretien régulières avaient été effectuées samedi, la veille de l'accident. L'avion avait au total 14.500 heures de vol ce qui, selon lui, "est normal pour un appareil de cet âge".

Le constructeur aéronautique canadien Bombardier, fabricant de l'appareil, a dépêché une équipe à Lexington.

Le président américain George W. Bush s'est déclaré "profondément attristé" par cet accident.

Il s'agit du plus grave accident d'un avion de transport civil aux Etats-Unis depuis novembre 2001 lorsqu'un Airbus A-300 de la compagnie American Airlines s'était écrasé sur la banlieue de New York faisant 260 morts parmi les occupants de l'appareil et 5 disparus présumés morts parmi les habitants des maisons détruites.

Fondée en 1977, Comair assure des liaisons aériennes à l'intérieur des Etats-Unis ainsi que vers le Canada et les Bahamas.

Elle a transporté 13,1 millions de passagers en 2005 et sa flotte comprend 168 appareils. Comair est une filiale de la compagnie Delta depuis 2000, cette dernière étant notamment associée à la compagnie aérienne Air France-KLM au sein de l'alliance SkyTeam. Delta, et par conséquent Comair, se trouve actuellement placée sous la protection de la loi sur les faillites (Chapitre 11).