Cette mandibule a été trouvée dans des couches géologiques un peu inférieures au niveau où quatre dents humaines d'Homo erectus (trois prémolaires et une incisive) avaient déjà été mises au jour.

L'une a été datée de 500.000 ans avant notre ère, a précisé le CNRS dans un communiqué.

Ces dents étaient associées à des outils de pierre taillée, caractéristiques de la civilisation de l'Acheuléen (il y a 1,5 millions d'années à 300.000 ans) et à des restes d'animaux, dont des babouins, des gazelles, des ours, des éléphants...

La découverte de la mandibule "permettra de mieux définir le rôle éventuel du Maghreb dans les premiers processus de peuplement de l'Europe du sud", selon l'équipe franco-marocaine dirigée par Jean-Paul Raynal, directeur de recherche au CNRS, au laboratoire PACEA (CNRS/Université Bordeaux 1).

Une hémi-mandibule d'Homo erectus avait déjà été trouvée sur ce même site en 1969, mais de façon fortuite, hors de tout contexte scientifique.

Cette hémi-mandibule et la mandibule, ajoute le CNRS, présentent des caractères comparables et leur morphologie est différente de celle de trois mandibules extraites au site de Tighenif (Algérie). Ces dernières avaient permis en 1963 de définir la variété maghrébine d'Homo erectus, appelée Homo mauritanicus et dont l'âge est estimé autour de 700.000 ans avant notre ère.