"Nous savons qu'ils pratiquaient le cannibalisme", affirme José Maria Bermudez de Castro, co-directeur du projet Atapuerca, l'un des gisements les plus importants d'Europe, inscrit en 2000 au Patrimoine mondial de l'Unesco. "C'est le premier cas de cannibalisme bien documenté de l'histoire de l'humanité, ce qui ne veut pas dire que c'est le plus ancien", souligne-t-il.

L'étude des restes a aussi révélé qu'ils se livraient à l'anthropophagie pour s'alimenter et non par rituel. Ils mangeaient leurs rivaux après les avoir tués, principalement leurs enfants et adolescents.

Les restes fossilisés, trouvés à partir de 1994 à Gran dolina, correspondent probablement aux premiers êtres humains qui se sont développés en Europe. Ils ont été baptisés "Homo antecessor".

L'Homo antecessor a vécu avant l'homme de Néandertal et l'Homo sapiens. Il s'est installé il y a environ 800'000 ans dans les grottes d'Atapuerca, probablement après une longue migration depuis l'Afrique via le Proche-orient, le nord de l'Italie puis la France.

Il n'a pas choisi par hasard cette zone de 13 km2. Elle se trouve à un endroit "privilégié" du nord de la péninsule ibérique, à la confluence de deux rivières, avec un climat agréable et riche en faune et en flore, selon M.de Castro.

Il y bénéficiait d'eau et de nourriture en abondance, pouvait chasser des sangliers, des chevaux, des cerfs, "ce qui veut dire qu'ils ne pratiquaient pas le cannibalisme par besoin d'aliments". "Ils tuaient leurs rivaux et profitaient de la viande", explique M.de Castro, après l'analyse des restes de onze victimes apparentes.