"L'Echange", dont le titre anglais original de "Changeling" est devenu simplement "The Exchange", repose sur des faits réels survenus dans le Los Angeles des années 20 et 30.

Les autorités de la ville, et la police en particulier, y sont présentées exerçant un pouvoir absolu et mafieux, allant jusqu'à éliminer physiquement ceux qui entravent leurs intérêts.

Dans ce noir contexte, l'enfant de neuf ans de Christine Collins (Angelina Jolie), une mère célibataire, disparaît. Comme il va de soi, elle appelle la police et c'est alors que commence le cauchemar.

Corrompue et incompétente, la police de Los Angeles prétend avoir retrouvé son fils, qui n'est en fait qu'un enfant substitué. Comme elle refuse de reconnaître que cet enfant est le sien, les autorités ne trouvent rien de mieux que de la faire interner.

Elle ne devra son salut qu'à l'intervention du pasteur Gustav Briegleb (John Malkovich), la voix de la résistance au régime totalitaire de la municipalité et de la police de Los Angeles.

Parallèlement, un policier intègre met le doigt sur une atroce affaire d'enlèvements d'enfants et met à jour un charnier non loin de la Cité des Anges. On ne saura jamais dans les faits si le petit garçon de Christine Collins a succombé au monstre.

"Cette femme, par sa ténacité, a ébranlé la police et l'ensemble de l'édifice politique, le maire n'a pas été réélu", a expliqué en conférence de presse Clint Eastwood, qui, à 77 ans, a conquis son statut de vétéran du cinéma.

"C'est une grande étude du fait humain que de voir cette mère affronter toute seule toute la ville".

L'INSPECTEUR HARRY Angelina Jolie, qui attend des jumeaux pour bientôt, a dit de son côté que son rôle n'avait pas particulièrement été facile à interpréter et a dressé un parallèle familial avec le personnage central de "L'Echange".

"J'ai perdu ma mère quelques mois avant le film et, pour moi, elle (Collins) lui ressemble beaucoup. Ma mère était calme et vraiment très douce mais lorsqu'il s'agissait de ses enfants, elle devenait une vraie tigresse", a dit l'ambassadrice du Haut Commissariat aux Réfugiés des Nations Unies.

Les rapports à la loi sont l'un des thèmes privilégiés de l'acteur-auteur-réalisateur Clint Eastwood, également producteur sur ce film via sa société Malpaso.

C'était vrai quand, celui qui fut lancé par la série télévisée "Rawhide" et plus tard confirmé par Sergio Leone, interprétait l'inspecteur Harry ou les cowboys vengeurs. Ca l'est tout autant dans "L'Echange", dont la très sombre histoire est traitée comme telle, y compris visuellement, rappelant en cela irrésistiblement "Mystic River", où l'actuel président du jury Sean Penn tenait l'un des rôles principaux.

De fait, Eastwood, qui reconnaît sa dette envers l'Europe et la France en particulier, dans le fait qu'il ait vraiment acquis une stature d'auteur, a lui-même dressé un parallèle entre Christine Collins et "Dirty Harry".

"L'inspecteur Harry" dépeignait aussi quelqu'un de tenace, un policier qui s'en prenait à la bureaucratie mais toujours pour le bien des victimes", a-t-il expliqué.

"L'Echange" est du meilleur Eastwood et, à ce titre, pourrait a priori légitimement prétendre à une Palme d'or.
"Si on se présente à un Festival qui a une section compétition, autant être dans la compétition", a dit le réalisateur de "Pale Rider" et de "L'homme des hautes plaines".

"Il ne s'agit pas de gagner ou de ne pas gagner. Beaucoup de bons films ont gagné et beaucoup de films qui l'étaient moins aussi, c'est toujours pareil quelle que soit la distinction.