Ce sont les filtres anti-UV des écrans qui posent la plus forte menace, surtout dans les zones touristiques très fréquentées, selon ces travaux conduits par le professeur italien de biologie marine Roberto Danovaro, de l'Université polytechnique d'Ancône et son équipe.

Les chercheurs ont étudié les effets des crèmes écrans de trois marques différentes dispersées en quantité limitée dans les eaux marines au Mexique, en Indonésie, en Thaïlande et en Egypte, représentant une grande diversité d'écosystèmes.

"Même en faible quantité, l'écran solaire a provoqué l'apparition dans les 18 à 48 heures de mucus composés d'algues et de particules de coraux, en 96 heures, le blanchiment était complet", selon l'étude.

Les chercheurs ont estimé que les composants chimiques contenus dans les écrans pouvaient stimuler l'apparition d'infections virales latentes.

Ce phénomène avait déjà été observé en présence de pesticides, hydrocarbures et autres produits accélérant le processus de blanchiment, déjà stimulé depuis 20 ans par le réchauffement climatique et la pollution.

Les récifs coralliens comptent parmi les écosytèmes les plus productifs au monde et font directement vivre plus d'un demi-milliard d'humains, mais 60% de ces récifs sont menacés (10% du tourisme mondial se concentre en régions tropicales selon l'ONU).

Déjà plusieurs aires marines protégées ont interdit l'usage des écrans solaires comme la réserve de biosphère de Tulum, au Mexique: les chercheurs avaient montré qu'accumulés dans les organismes aquatiques, ils induisaient une perturbation hormonale - agissant comme des oestrogènes - avant de devenir toxiques.