Gérard Longuet a reconnu mercredi soir s'être exprimé de façon "maladroite" et "raccourcie", sans revenir sur son raisonnement de fond.

Interrogé auparavant dans la journée lors de l'émission Questions d'info de LCP/AFP/France Info, Gérard Longuet a estimé que Malek Boutih n'est pas "le bon personnage" pour succéder à Louis Schweitzer.

La Halde, "cela veut dire que c'est la France qui s'ouvre aux populations nouvelles. Schweitzer, c'est parfait, un vieux protestant, parfait. La vieille bourgeoisie protestante, parfait. Il vaut mieux que ce soit le corps français qui se sente traditionnel, qui se sente responsable de l'accueil de tous nos compatriotes", a expliqué M. Longuet.

Selon lui, ce sont "les vieux Bretons et les vieux Lorrains, qui sont d'ailleurs en général italiens ou marocains, qui doivent faire l'effort sur eux-mêmes de s'ouvrir à l'extérieur". Si "vous mettez quelqu'un de symbolique, extérieur, vous risquez de rater l'opération", a-t-il estimé.

Ces propos ont suscité de vives réactions. Le porte-parole du Parti socialiste Benoît Hamon s'est dit "consterné", jugeant la "formation politique majoritaire (....) gangrénée aujourd'hui par une forme d'obsession dans sa relation à l'extrême droite, à cette question de l'identité nationale, à l'immigration". Aux "yeux de la droite aujourd'hui, il y a des citoyens de seconde zone et on le leur rappelle toutes les semaines (...) j'aimerais entendre le président de la République vite maintenant", a commenté M. Hamon sur France Info.

Le député socialiste européen Harlem Désir a demandé à l'UMP de "condamner ces propos immédiatement avec la plus grande fermeté et à M. Longuet de présenter des excuses publiques à Malek Boutih". Harlem Désir a fustigé un "discours intolérable, aux relents racistes et qui justifie et légitime les discriminations".

Pour SOS Racisme, Gérard Longuet a tenu "des propos indigne d'un élu de la République". La "vision véhiculée par M. Longuet qui qualifie M. Boutih 'd'extérieur' à la France montre la conception ethnique qu'il s'en fait", souligne le mouvement dans un communiqué. SOS Racisme demande "à M. Longuet de retirer ses propos et à l'UMP de se désolidariser" de ces déclarations "qui ne peuvent être tolérées par une formation politique républicaine".

Le Parti communiste français, qualifiant de "choquant et raciste" le commentaire de Gérard Longuet, lui a rappelé qu'il "n'y a pas de corps français traditionnel. Pas de français de première classe et d'autres, de seconde zone. Il n'y a que des hommes et des femmes libres et égaux en droits".

Le Conseil représentatif des associations noires de France (CRAN) a également condamné les déclarations de Gérard Longuet, "pas dignes d'un président de groupe parlementaire" et lui a demandé de les "retirer immédiatement". Le CRAN "rappelle à Gérard Longuet que tous les citoyens français sont égaux devant la loi, sans distinction d'origine ou de croyance".

Face à la polémique, le porte-parole de l'UMP Dominique Paillé a souligné sur France Info mercredi soir que les déclarations de Gérard Longuet "n'engagent que lui-même". L'UMP, en premier lieu, n'a tenu à "aucun moment" un "tel langage", ce "n'est pas le nô tre", a fait valoir M. Paillé. D'autre part, a-t-il relevé, "pour ce qui concerne la Halde, il appartient au gouvernement et surtout au président de la République de choisir et que donc, c'est en quelque sorte une annonce qui là aussi n'engage que lui-même".

Gérard Longuet a reconnu mercredi soir sur Europe-1 s'être exprimé de façon "raccourcie et donc maladroite", soulignant que Malek Boutih est un "homme tout à fait respectable".

Le sénateur UMP reste cependant "convaincu" que "dans la symbolique, ce serait bien que la lutte contre la discrimination et en particulier la discrimination raciale soit appropriée par tous ceux qui ne se sentent pas concernés", et qui "doivent au contraire faire cet effort d'ouverture".

"Dès que vous attaquez des sujets difficiles, comme je ne suis pas nécessairement un génie, on peut être maladroit. Mais si on ne pose pas les problèmes, on ne les règle jamais", a-t-il conclu.