Ce déplacement, pour lequel Rome a déroulé le tapis rouge, devrait permettre, aux yeux des Italiens, de clore définitivement le chapitre douloureux de la colonisation italienne dans ce pays du Maghreb.

L'an dernier, l'Italie avait accepté de payer cinq milliards de dollars au titre des réparations de l'ère coloniale.

"L'Italie est aujourd'hui la seule ancienne puissance coloniale que nous ne pouvons plus blâmer", a déclaré le guide libyen.

Jadis pourfendeur de l'impérialisme occidental, il a cependant tenu à rappeler ce passé à ses hôtes en arborant sur sa vareuse militaire à épaulettes dorées une grande photo d'un héros de la résistance libyenne, Omar al Moukhtar, enchaÂŒné aux côtés de ses geôliers italiens.

Et pour faire bonne mesure, le fils d'Al Mokhtar, aujourd'hui très âgé et voyageant dans un fauteuil roulant, a été emmené "dans les bagages" du visiteur libyen.

La Libye de Kadhafi, redevenue "fréquentable" sur la scène internationale après avoir renoncé à fabriquer des armes de destruction massive, fournit actuellement le quart du pétrole consommé dans la Péninsule.

Silvio Berlusconi a annoncé un accord avec Kadhafi pour augmenter les livraisons de pétrole à l'Italie. Par ailleurs, les entreprises italiennes, a-t-il dit, seront "en pole position" pour remporter des contrats en Libye, dont l'économie en plein boom est un marché particulièrement attractif en temps de crise.

Aux journalistes qui attendaient le Guide à l'aéroport, le président du Conseil a déclaré : "Un long et douloureux chapitre avec la Libye est en train de se refermer".

Kadhafi, qui arborait aussi un stick à l'épaule gauche, a ensuite été reçu à déjeuner par le chef de l'Etat, le président Giorgio Napolitano.

"Je félicite cette génération d'Italiens qui a eu le courage de régler les questions du passé avec beaucoup de courage", a confié à la presse le dirigeant libyen, qui doit s'adresser lors de sa visite à des chefs d'entreprise.

Mercredi, des centaines de personnes ont manifesté dans le centre de Rome pour dénoncer le manque de respect des droits de l'homme en Libye.

Des manifestations sont également prévues lors de la visite, jeudi, de Kadhafi dans une université de la capitale où il doit prendre la parole.

A la suite des protestations de parlementaires de gauche, l'hôte de l'Italie ne sera finalement pas autorisé à prendre la parole dans l'enceinte de la Chambre haute. Il s'adressera aux sénateurs dans un autre bâtiment.

Une rencontre avec des Italiens expulsés de Libye après le coup d'Etat de 1969 qui a porté le jeune capitaine Kadhafi au pouvoir est programmée samedi.

En revanche, la communauté juive chassée de Libye a refusé de le rencontrer le jour du shabbat.

Pour la petite histoire, le colonel a planté sa traditionnelle tente de bédouin dans un espace vert de Rome pour y recevoir ses invités.