La Nasa annonce le lancement de la navette Discovery pour la dernière fois

Cette décision a été prise à l'issue d'une réunion de ces responsables au Centre spatial Kennedy pour déterminer si l'orbiteur et son équipage étaient prêts pour un envol prévu à 20H40 GMT (16H40 locales) de Floride, selon un communiqué publié sur le site internet de la Nasa.

Ainsi, il s'agira du quatrième et dernier vol d'une navette cette année et de l'ultime pour Discovery.

Par ailleurs, un autre lancement de navette vers l'ISS est programmé pour la fin février et reste officiellement le dernier du programme avant que les trois orbiteurs de la flotte soient envoyés au musée.

Néanmoins, le budget 2011 de la Nasa récemment adopté par le Congrès et signé par le président Barack Obama laisse la porte ouverte à un vol supplémentaire de navette qui pourrait avoir lieu en juin 2011.

L'équipage de six astronautes américains dont une femme doit livrer le module de fret multifonctionnel Leonardo, converti pour être attaché de façon permanente à la Station afin d'offrir un volume supplémentaire de stockage.

Le module devrait permettre de mener des expériences scientifiques dans la physique des fluides, la science des matériaux, la biologie et la biotechnologie.

Discovery acheminera également dans sa soute Robonaut 2, le premier robot humanoïde à voler dans l'espace et qui deviendra un occupant permanent de l'avant-poste orbital.