Selon les historiens des Jeux modernes, l'idée était née pour les JO qui devaient se tenir en Allemagne en 1916, et qui furent annulés pour cause de première guerre mondiale.

Son instigateur, le Dr Carl Diem, se retrouva vingt ans plus tard secrétaire général du Comité d'organisation des Jeux de Berlin et mit en place son projet, qui perdure depuis.

La date et le lieu de naissance du relais de la flamme a donné lieu à bien des controverses et le Dr Diem, qui est mort en 1962, s'était vu reprocher des amitiés parmi la hiérarchie nazi, qui avait largement utilisé les JO de 36 pour sa propagande.

Dès 36, et pour les jeux suivants, à partir de ceux de Londres en 1948, la flamme est allumée à Olympie, en Grèce à l'aide d'un miroir parabolique poli recueillant directement les rayons du soleil, par une "grande prêtresse" entourée de danseuses, dans une chorégraphie inspirée de cérémonies antiques.

Le relais de la flamme des jeux Olympiques 2008, sérieusement chahutée depuis son allumage en Grèce par des défenseurs des droits de l'Homme et de la cause tibétaine, est le plus long de l'histoire des JO: 137.000 kilomètres sur les cinq continents.