"C'est terrible. 49 ans, on a tous du mal à se remettre d'une nouvelle aussi brutale", a déclaré Jean-Claude Dassier, directeur général de LCI, l'un de ses ancien patrons, mardi soir, quelques minutes après l'annonce de la mort du journaliste des suites d'une crise cardiaque.

"C'était un travailleur, il travaillait trop à la limite, c'était de très loin le meilleur commentateur de football. Un boulimique de travail, j'espère que ce n'est pas ça qui l'a tué, mais je me le demande tout de même. C'était un grand professionnel, très angoissé, toujours d'une grande méticulosité", a ajouté Jean-Claude Dassier.

Tous ont d'ailleurs loué le grand professionnel qui avait fait ses débuts à France Inter avant de rejoindre Canal Plus, puis TF1.

"Il y a des voix et des gens qui ont marqué le sport, comme Thierry Roland, Roger Couderc et Thierry Gilardi", a notamment déclaré le président de l'UEFA, Michel Platini, avec qui il commentait les soirées de la Ligue des champions sur Canal Plus jusqu'en 2004.

"Il a fait beaucoup pour la promotion du sport et il a contribué à populariser un peu plus ce sport qu'est le football", a estimé Platini, dont l'épouse était la marraine de l'une des filles de Thierry Gilardi, père de trois enfants.

Au-delà de la reconnaissance de ses qualités professionnelles, tous ont également rappelé sa gentillesse et sa proximité avec les gens.

"C'était un ami personnel, mais c'était l'ami de beaucoup de personnes, a souligné Platini. C'était quelqu'un de sympa, avec qui on aimait bien s'amuser."

Thierry Roland, à qui il avait succédé à TF1 pour commenter les matches de l'équipe de France et animer l'émission "Téléfoot", a également évoqué "un garçon très attachant, toujours souriant, la joie de vivre personnifiée".

"Je crois que c'est l'image qu'il faut garder de lui, l'image d'un grand sourire, d'un grand éclat de rire, a ajouté Thierry Roland, passé depuis à M6. C'était un mec en or, vraiment. Je ne pense pas qu'il y aura quelqu'un pour dire le contraire. 49 ans, c'est tellement jeune."

"Ce que je retiens de Thierry, c'est d'abord une incroyable gentillesse, une générosité. Il était toujours partant. Travailleur, mais il donnait l'impression que ce n'était que du plaisir", a déclaré Robert Namias, directeur de l'information de TF1.

Le monde du rugby, sport pour lequel il vouait une véritable passion -il était vice-président du Stade Français et avait commenté la dernière Coupe du monde en France pour TF1- a lui aussi pleuré sa mort.

"C'était quelqu'un de bien, passionné, profondément droit et gentil. Il avait des convictions et un savoir-faire. C'était une figure du monde du sport", a déclaré Max Guazzini, le président du Stade Français.

L'ancien président de la Fédération française de rugby, Bernard Lapasset, a estimé que le rugby perdait "un ami".

Bernard Laporte, secrétaire d'Etat aux Sports et ancien sélectionneur de l'équipe de France de rugby, a évoqué "un homme extraordinaire", "la voix du foot et la voix du rugby". "C'est une nouvelle terrible pour le sport en général. Je retiendrai surtout que c'était un homme extraordinaire", a-t-il dit.

Une minute de silence sera observée à sa mémoire mercredi au Stade de France avant le match amical France-Angleterre, pendant que des photos évoqueront son souvenir sur les écrans. Les Bleus arboreront également un brassard noir pendant la rencontre.