Vêtus de blanc, les pèlerins faisaient, à pied ou en bus, les cinq kilomètres depuis La Mecque en direction de l'est, retraçant le voyage du prophète Mahomet il y a 1.400 ans.

"Tout se déroule comme prévu", a indiqué à l'AFP le porte-parole du ministère de l'Intérieur, le général Mansour al-Turki.
Le nombre exact des pèlerins ne sera connu qu'au moment le plus fort du Hadj, vendredi, quand les fidèles gagneront le sommet du mont Arafat où ils passeront la journée en prières, a précisé l'officier.

Plus de 1,6 million de pèlerins étrangers sont arrivés en Arabie saoudite, où ils ont rejoint les Saoudiens et résidents étrangers pour former un total estimé à au moins deux millions de participants.

Des milliers de policiers ont été déployés le long des routes du pèlerinage, qui a connu dans le passé de meurtriers incidents.

Ainsi, quelque 350 personnes sont mortes dans une gigantesque bousculade lors du dernier Hadj, en janvier 2006.

En juillet 1990, 1.426 pèlerins, asiatiques pour la plupart, avaient péri asphyxiés dans un tunnel de la Mina, à la suite d'une panne de ventilation.

Les autorités saoudiennes, qui font face depuis mai 2003 à une vague de violences attribuées à des extrémistes d'al-Qaïda, ont promis d'agir "avec fermeté" contre toute atteinte à la sécurité du pèlerinage.

Cet avertissement intervient alors que plusieurs commentateurs ont exprimé leurs craintes de voir les sanglants affrontements quotidiens entre chiites et sunnites en Irak déborder en Arabie et en Iran, dominés respectivement par les sunnites et les chiites.