"L'Emeraude a commencé sa patrouille en fin de matinée avec une première zone de recherches de 36 km sur 36", a précisé le capitaine de vaisseau Christophe Prazuck, porte-parole de l'état-major des armées.

Le sous-marin d'attaque devrait changer de zone tous les jours.

Son objectif est de localiser les boîtes noires de l'avion, qui pourraient être récupérées en cas de découverte par des robots sous-marins embarqués à bord du navire français "Pourquoi Pas."

Deux instruments d'écoute ont été également prêtés par le Pentagone pour aider à localiser les boîtes noires, essentielles aux yeux des enquêteurs pour comprendre les causes de la catastrophe.

L'armée brésilienne a annoncé mardi soir avoir récupéré quarante-et-un corps. Aucun autre n'a été repêché mercredi. Un général de l'armée de l'air brésilienne, Ramon Borges Cardoso, a expliqué que la visibilité était mauvaise dans la zone des recherches.

Des images de télévision montraient mercredi soir un avion militaire transportant seize corps sur le point de décoller de Fernando de Noronha, un archipel situé au large des côtes nord-est du Brésil et utilisé comme base pour les opérations de recherches, en direction de la ville de Recife où les procédures d'identification se poursuivront.

Cardoso a déclaré que les opérations de recherches de corps continueraient jusqu'au 19 juin environ et qu'elles pourraient se prolonger si les conditions météorologiques et les courants étaient favorables.

Les causes de la catastrophe du vol AF447 Rio-Paris n'ont toujours pas établies. Des messages automatiques envoyés par l'appareil avant qu'il ne s'abîme dans l'océan Atlantique montrent que des sondes de vitesses, les tubes "Pitot", pourraient avoir fourni des indications erronées, un élément possible du drame.

Mercredi soir, Airbus a démenti avoir l'intention de clouer au sol sa flotte d'A340 et d'A330, réagissant à un article à paraître dans le Figaro.

"Nous n'envisageons pas d'immobiliser la flotte parce que ce sont des appareils sûrs", a dit à Reuters Stefan Schaffrath, porte-parole du constructeur.

En une de son édition de jeudi, le journal écrit qu'Airbus "n'exclut pas une immobilisation de sa flotte de mille A330 et A340 pour changer les capteurs (de vitesse)".

En septembre 2007, Airbus avait conseillé aux compagnies aériennes de remplacer les tubes "Pitot" sur les A320, A330 et A340 à la suite d'une série d'anomalies.

Gérard Bon avec Fernando Exman à Recife, version française Mathilde Gardin