D'une valeur marchande estimée à 200 millions d'euros, la drogue était transportée à bord d'un voilier de luxe, le Spes Nostra, qui a été arraisonné le 26 août par la Marine espagnole à 800 km à l'ouest des Canaries.

"C'est un gigantesque réseau entre l'Amérique latine et l'Europe qui a été cassé", a résumé vendredi le colonel Hubert Bonneau, commandant de la section de recherches (SR) de Rennes, qui a mené l'enquête avec la police espagnole et l'Office central de répression du trafic illicite des stupéfiants (Ocrtis).

Au total, onze personnes, dont cinq Français, ont été interpellées: les trois occupants du voilier, cinq dans le sud de l'Espagne et trois autres à Nantes, selon les gendarmes.

Le Spes Nostra, immatriculé sur l'île anglo-normande de Guernesey, était notamment barré par son propriétaire, Alain Coelier, considéré comme une "figure du grand banditisme" français.

Il avait notamment été condamné pour avoir participé à l'enlèvement, en 1987, de la fille du vendeur d'armes Nakachian et de la chanteuse coréenne Kiméra.

Ces dernières années, il s'était construit un "petit empire" dans le sud de l'Espagne: vingt-cinq voitures de luxe, neuf yachts, sept appartements, quatre villas et des établissements de nuit y ont été saisis le 26 août.

Pour le procureur de la République de Rennes Hervé Pavy, Alain Coelier "est une personne qui a un certain rôle, voire un rôle certain dans ce trafic".

L'enquête avait été lancée fin 2005 par la juridiction inter-régionale spécialisée (Jirs) de Rennes sur la base d'une affaire de blanchiment d'argent dans le milieu de Nantes, qui a rapidement mené à l'Espagne.

Au début de l'été, l'équipe mixte d'enquête franco-espagnole a permis de déterminer que les trafiquants s'apprêtaient à partir pour le Venezuela, les uns en bateau, les autres en avion.

"Cette prise importante est l'aboutissement d'un travail exemplaire au niveau de la coopération et de l'entraide judiciaire", s'est félicité le procureur Pavy. "Il faut que le grand banditisme sache que l'on répondra à leur organisation par une organisation et une préparation identiques", a-t-il prévenu.

Ces dernières années, cette coopération a déjà permis la saisie de 2,9 tonnes de cocaïne sur un voilier, le Tobaggo Clipper, au large du Cap-Vert en septembre 2005, avec démantèlement total du réseau.

Les affaires résolues récemment, dont la saisie de 6 tonnes de cocaïne il y a quelques mois, "portent un gros coup au grand banditisme français avec la suppression de plusieurs canaux d'approvisionnement en cocaïne et, surtout, la saisie de la marchandise amenant un énorme préjudice financier à ces équipes", selon la police française.

Il a fallu une journée entière, aux enquêteurs pour désosser le yacht, et trouver "toutes les caches de cocaïnes dans les espaces creux et les cloisons", a indiqué la commissaire à la section opérationnelle de l'Ocrtis, Emmanuelle Oster.

Dissimulée dans des paquets ficelés, la cocaïne saisie peut, en raison de sa pureté, être coupée de 20 à 25%, pour aboutir à une quantité totale de 5 tonnes à mettre sur le marché. Son prix de revente au détail auprès des consommateurs varie de 24.000 à 30.000 euros le kilo.