Cet échange de salutations a été rapide mais n'est pas passé inaperçu entre le président des Etats-Unis et celui qui incarne le camp de la gauche radicale en Amérique latine.

"Cela a durée quelques secondes. Ils se sont vus, se sont salués avant l'inauguration officielle. Ce fut très bref. Le président Chavez a salué Obama en espagnol et ce dernier lui a répondu en anglais", a indiqué à l'AFP une source de la présidence vénézuélienne.

Sur les clichés diffusés par la présidence vénézuélienne, les deux hommes, qui se rencontraient pour la première fois, apparaissent très souriants et détendus.

"Avec cette main, j'ai salué il y a huit ans (l'ancien président américain George W.) Bush. Je veux être ton ami", a dit Chavez à Obama qui l'a aussitô t remercié en le tenant par l'épaule.

Bête noire des Etats-Unis en Amérique latine sous l'administration Bush, le président vénézuélien a adopté un ton plutô t modéré à l'égard de son successeur à la Maison Blanche, dont il avait qualifié l'élection d'"historique".

Chavez, qui reproche toutefois à Obama de ne pas lever l'embargo américain à l'encontre de Cuba, l'avait récemment traité de "pauvre ignare" à la suite d'un rapport critique du département d'Etat américain sur les droits de l'Homme au Venezuela.