Dans ce message, les présidents français et polonais Jacques Chirac et Aleksander Kwasniewski, le chancelier allemand Gerhard Schröder, le président du Conseil italien Silvio Berlusconi, le Premier ministre hongrois Ferenc Gyurcsany et le président du gouvernement espagnol Jose Luis Rodriguez Zapatero appellent à une "action concertée" en vue de la mise à disposition sur internet du patrimoine culturel européen.

"Nous souhaitons prendre appui sur les actions de numérisation déjà engagées par nombre de bibliothèques européennes pour les mettre en réseau et constituer ainsi une action concertée de mise à disposition large et organisée de notre patrimoine culturel et scientifique sur les réseaux informatiques mondiaux", écrivent-ils.

Les dirigeants demandent que ce projet fasse l'objet "à brève échéance" d'un débat entre les ministres de la Culture et de la Recherche des Vingt-Cinq, "à la lumière d'une première communication de la Commission et des témoignages et propositions que pourraient soumettre les Etats dont les institutions compétentes sont d'ores et déjà engagées dans cette direction".

"Nous avons bon espoir que Jose Manuel Barroso et Jean-Claude Juncker accueillent favorablement cette initiative", dit-on à l'Elysée, où l'on précise que le projet est ouvert au soutien de l'ensemble des membres de l'Union.

L'idée d'un moteur de recherche européen sera évoquée lundi par Jacques Chirac lors des Journées européennes de la culture qui réuniront à Paris un millier de créateurs, intellectuels, artistes et responsables culturels venus de toute l'Europe.

A la mi-mars, le chef de l'Etat avait demandé au ministre de la Culture, Renaud Donnedieu de Vabres, et au président de la Bibliothèque nationale de France, Jean-Noël Jeanneney, de lui faire des propositions pour accélérer la diffusion des oeuvres françaises et européennes sur internet.

La France consacre déjà environ 15 millions d'euros par an à la numérisation des oeuvres (films, livres, journaux, etc.).

Le processus de mise en ligne pose des problèmes techniques mais aussi juridiques, dans la mesure où les oeuvres qui ne sont pas dans le domaine public devront faire l'objet d'accords avec les éditeurs et les ayants droit.

Pour les Américains, la bibliothèque virtuelle est déjà une réalité. Google, n°1 de la recherche sur internet, travaille actuellement à la numérisation de 15 millions d'ouvrages provenant de sept bibliothèques, dont celles de l'Université du Michigan, de Harvard et la New York Public Library. Le projet est estimé à au moins 150 millions de dollars. Les premiers titres devraient être disponibles dès la fin de l'année.