Ce prix a été créé par le magnat des télécommunications Mo Ibrahim, par le biais de la Fondation qui porte son nom, pour encourager la transparence dans la gestion des biens publics, lutter contre la corruption et faciliter la transmission du pouvoir de manière démocratique.

En plus des 5 millions de dollars, le récipiendaire de ce prix recevra un montant annuel de 200.000 dollars jusqu'à la fin de sa vie. Le prix ""Mo Ibrahim pour le Leadership Africain"" a reçu le soutien de personnalités comme les ex-présidents sud africain et américain Nelson Mandela et Bill Clinton, le secrétaire général de l'ONU Kofi Annan ou encore le premier ministre britannique Tony Blair, selon ses promoteurs.

Mo Ibrahim, homme d'affaires soudanais établi en Angleterre, a fait fortune dans le domaine des télécommunications avec la création de la compagnie de téléphonie mobile Celtel international, présente dans plusieurs pays africains.