Ross, 65 ans, occupait jusqu'à présent le poste sensible de coordinateur de la lutte antiterroriste au sein du Département d'État américain.

Auparavant, il avait occupé plusieurs postes diplomatiques dans le monde arabe. Il fut notamment ambassadeur à Damas et Alger. Ross est considéré comme un bon connaisseur du monde arabe.

Cette nomination montre que les États-Unis acceptent désormais de s'impliquer directement dans le processus de négociations sur l'avenir du Sahara.

Entamées il y a un an, les discussions entre les parties n'avancent pas, après quatre rounds à New-York.

La désignation de Ross intervient quelques jours après la tournée maghrébine de la secrétaire d'État américaine Condoleezza Rice. Une tournée durant laquelle le dossier sahraoui était au centre des discussions avec les responsables algériens et marocains.

Dimanche, à Rabat, Rice a estimé qu'il était grand temps de régler le conflit au Sahara. "Il va y avoir une nouvelle série de négociations, nous allons la soutenir, il y a de bonnes idées sur la table, et il y a des moyens d'aller de l'avant", a-t-elle affirmé. "Nous n'avons pas besoin de repartir à zéro. Ce que nous recherchons, c'est une solution mutuellement acceptable", a t-elle ajouté.

Évoquant les relations entre Rabat et Alger, minées par la question du Sahara, Rice a par ailleurs jugé "extrêmement important que le Maroc et l'Algérie aient de bonnes relations".