Mgr Joachim Meisner, cardinal de Cologne, a fait part de son "malaise" dans cette affaire qui cristallise les tensions au moment où l'Allemagne reconnaît que l'islam s'est enraciné dans la durée dans le pays.

Pour le prélat, la Turquie devrait donner plus de droits à sa minorité chrétienne si les immigrés turcs de Cologne pouvaient ajouter un dôme et deux hauts minarets à l'horizon de la ville.

Lors d'une rencontre à Cologne le mois dernier avec un responsable musulman, l'évêque Wolfgang Huber, principal prélat protestant d'Allemagne, a critiqué la "domination masculine" dans l'islam et souhaité que les musulmans convertis au christianisme ne fasse plus l'objet de persécutions.

L'association islamique turque Ditib, qui émane de l'autorité turque des affaires religieuses, s'est vu confier la construction de la mosquée.

Bekir Alboga, membre de Ditib, a accusé les autorités chrétiennes de diaboliser la communauté musulmane afin d'attirer de nouveaux fidèles dans leurs églises, qui se vident peu à peu.

"Le débat sur l'islam en Allemagne a pris une nouvelle dimension", note l'hebdomadaire Die Zeit. "Reconnaître la légitimité de la présence de l'islam en Allemagne n'a pas marqué la fin, mais le commencement d'un conflit culturel." L'Allemagne a créé l'an dernier une "conférence sur l'islam", rassemblant des responsables du gouvernement et de la communauté musulmane, afin de débattre de l'intégration de cette religion.

On compte 3,2 millions de musulmans outre-Rhin, dont la moitié sont d'origine turque.
La religion musulmane a fait irruption dans les années 1960 avec les "travailleurs invités" ("Gastarbeiter") venus de Turqui et dont on pensait, à l'époque, qu'ils finiraient par rentrer chez eux.

LE PLUS GRAND CENTRE MUSULMAN D'ALLEMAGNE Ditib souhaite construire la mosquée sur un terrain de la banlieue ouest de Cologne sur lequel se dresse actuellement une ancienne usine pharmaceutique en mauvais état. C'est dans ce bâtiment que se trouvent les bureaux des responsables musulmans et les salles de prière pour les fidèles.

Le projet prévoit une mosquée de 2.000 places, un grand dôme de verre et de béton, ainsi que deux fins minarets de 55 mètres, de style ottoman. Les bureaux de Ditib seraient situés à côté.

"Ce ne serait pas la plus grande mosquée d'Allemagne, mais ce serait le plus grand centre musulman", a déclaré Alboga, responsable pour Ditib du dialogue interreligieux. "Il y a 120.000 musulmans à Cologne, la plus grande communauté en Allemagne." Le projet, approuvé par la municipalité, s'est heurté à l'opposition des dirigeants chrétiens et d'un petit groupe d'extrême-droite, qui a rassemblé 150 manifestants le mois dernier.

Mgr Meisner a estimé que la mosquée changerait le paysage de la ville, dominé par l'imposante cathédrale gothique, bien qu'elle doive être construite à l'écart, dans une banlieue arborée.

Le cardinal de Mayence, Mgr Karl Lehmann, qui préside la conférence des évêques allemands, a provoqué la colère des musulmans en estimant que l'Allemagne ne devrait pas faire preuve de "tolérance inconditionnelle" et traiter l'islam comme les autres religions.

Ditib a rejeté plusieurs propositions de diminuer la hauteur du dôme ou des minarets.

"C'est un fait établi que l'islamophobie a augmenté de 20% dans les deux ou trois dernières années", affirme Alboga.

"Les Eglises ne jouissent plus de crédibilité et perdent de nombreux fidèles. Toutes les deux (catholique et protestante) ont fait de l'islam un ennemi afin de contrôler davantage leurs troupes." Il s'est dit satisfait de la qualité du débat public en Allemagne, mais a ajouté : "Nous devons mener ce débat avec diplomatie, afin de ne pas répandre la suspicion sur l'ensemble de la communauté musulmane.