"Les gens me disent que cette piscine est magique", déclare à l'AFP M. Zhao, Chinois de 41 ans, dans son bureau à Shanghaï, un immeuble de quatre étages entouré d'une bambouseraie.

Sa société, China Construction Design International, s'est associée avec PTW Architects (Australie) et Arup (Grande-Bretagne) pour concevoir et construire le bâtiment des épreuves de natation, unanimement salué par les athlètes et visiteurs.

Depuis le début de la XIXe Olympiade dans la capitale chinoise, le parallélépipède est admiré et photographié jour et nuit, avec ses quatre murs aux couleurs changeantes évoquant des bulles d'eau.
M. Zhao, habillé d'une veste traditionnelle de mandarin, verse le thé à ses invités en expliquant que, tout au début du projet, les architectes australiens avaient suggéré de construire un édifice en forme de vague.

Après des semaines de discussion les partenaires chinois avaient finalement imposé leur idée d'eau calme, sereine, non troublée.

"Cela n'est peut-être pas frappant à première vue, mais au deuxième coup d'oeil vous ressentez une paix et un sens esthétique profond", dit-il.


Le Centre aquatique national, nom officiel du "Cube aquatique", abrite trois bassins. Il a nécessité quatre années de construction et coûté quelque 200 millions de dollars (136 millions d'euros), principalement payés par des Chinois vivant à l'étranger.

La société de Zhao Xiaojun est passée de deux cents employés il y a cinq ans à plus de 1.800 aujourd'hui. Ses revenus augmentent de 80% par an. Le chiffre d'affaires cette année devrait atteindre 800 millions de yuans (120 millions de dollars).

M. Zhao explique avoir pourtant perdu de l'argent avec le Cube, tellement la piscine a nécessité de travail. Mais, tempère-t-il, l'expérience, la renommée engrangées grâce au projet compensent largement.

"C'est la meilleure carte à jouer dans le business", assure-t-il.

Sa société a également bénéficié du recrutement de nouveaux talents, attirés par le chantier futuriste.
La construction sur une structure en acier a fait appel à un matière polymère très novatrice pour les 3.065 alvéoles des parois du Cube. Cent fois plus légère plus le verre tout en étant translucide, elle est censée mieux isoler et mieux laisser passer la lumière.

Convaincre de la faisabilité du projet n'a pas été simple, assure M. Zhao. Le jury doutait de la pérennité du bâtiment confronté au climat de Pékin, caniculaire en été et froid en hiver.

Au-delà de nouveaux projets architecturaux, le Cube d'eau génèrera des suites commerciales. Une société canadienne a remporté un contrat pour vendre des bouteilles plastique d'eau reprenant le motif du Cube. Et un ex-associé de M. Zhao envisage de vendre des meubles et des accessoires reprenant le motif des bulles bleutées.