Dans son discours, le souverain pontife n'a cité aucun pays en particulier. Mais ces propos interviennent à un moment où le Vatican est engagé dans des manoeuvres délicates pour renouer des relations avec la Chine dont la direction communiste a rompu ses relations avec le Saint-Siège en 1951 mais aussi avec le monde musulman irrité par un discours qu'il a prononcé en 2006 dans lequel le souverain pontife semblait lier l'Islam à la violence.

Benoît XVI a rencontré des représentants des fois juive, musulmane, hindouiste et bouddhiste en la cathédrale Sainte-Mary. Au cours de cette réunion d'une quarantaine de minutes, il a loué l'engagement de l'Australie dans la défense des droits de l'homme et ses gestes envers les autres pays.

"C'est une nation qui tient la liberté de croyance en haute estime", a dit le pape avant d'ajouter: "Votre pays manifeste du respect pour ce droit fondamental qui donne aux hommes et aux femmes la liberté d'adorer Dieu selon leur conscience".

Devant les responsables religieux des autres fois, le souverain pontife a insisté sur le rôle de la religion en tant que force unificatrice de paix en dépit de la conviction du contraire chez certains. "Dans un monde menacé par les formes de violence sinistres et aveugles, la voix unie des religieux exhorte les nations et les communautés à résoudre les conflits par des moyens pacifiques et avec le plus grand égard pour la dignité humaine", a dit Benoît XVI.

Jeudi, pour son entrée officielle dans les JMJ, le pape Benoît XVI avait mis en garde la planète contre la dilapidation des ressources naturelles pour les besoins d'une "consommation insatiable", et s'en est également pris à la télévision et l'Internet, accusés d'encourager la violence comme une forme de divertissement.

Pour sa première apparition lors de ces XXIIIes JMJ, devant plus de 200.000 personnes, le souverain pontife âgé de 81 ans avait exhorté les Catholiques du monde entier à résister aux diverses formes de "poison" qui corrompent la société, et à respecter l'environnement.

Le coup d'envoi des JMJ a été donné mardi à Sydney, pour six jours de festivités. Après son discours de jeudi, Benoît XVI doit participer à une série de rencontres, à une veillée le 19 et à la Célébration eucharistique finale le 20 au matin, à l'hippodrome de Randwick, à environ 9km du centre de Sydney, pour la clôture de la manifestation.