Les hommages affluaient dimanche, au lendemain du décès de Darouiche dans un hôpital de Houston (Texas). Le poète, qui avait 67 ans, a succombé à des complications après une opération du coeur.

"Il a traduit de façon magique la souffrance des Palestiniens. Il nous a fait pleurer, nous a rendus heureux et nous a fait vibrer d'émotion", a déclaré le poète égyptien Ahmed Fouad Negm à Reuters au Caire.

Les obsèques de Darouiche seront les premières à être parrainées par l'Autorité palestinienne depuis la mort d'Arafat en 2004.

Le président Mahmoud Abbas a déclaré un deuil national de trois jours en sa mémoire.

"Le décès de notre grand poète, Mahmoud Darouiche, l'amoureux de la Palestine, le pionnier du projet culturel moderne palestinien et le brillant dirigeant national laisseront un grand vide dans nos vies politiques, culturelles et nationales", a dit le président palestinien.

Darouiche s'était installé à Ramallah dans les années 1990 après un long exil durant lequel il avait joué un rôle actif au sein de l'Organisation de libération de la Palestine (OLP).

"Dans la poésie de Darouiche, la question palestinienne n'était plus une légende mais l'histoire de personnes faites de chair, de sang et de sentiments", a déclaré le présentateur de télévision et poète libanais Zehi Wahbi, ami de Darouiche.

DESTINS LIÉS Pour Amr Moussa, secrétaire général de la Ligue arabe, Darouiche était "la voix de la civilisation palestinienne, avec ses souffrances, sa tristesse et ses ambitions".

Après l'annonce de sa mort, des habitants de Ramallah se sont rassemblés dans les rues, bougies à la main. La télévision palestinienne a interrompu ses programmes pour diffuser un film où l'auteur lisait ses propres oeuvres.

Considéré comme le "poète national" palestinien, Darouiche avait commencé à publier en 1960. Son oeuvre, traduite dans de nombreuses langues, était connue dans tout le monde arabe. Elle évoquait la douleur des Palestiniens exilés comme lui après la fondation d'Israël en 1948, mais aussi des thèmes plus larges.

Sa famille, originaire d'une localité proche du port d'Haïfa, avait été chassée de son domicile en 1948. Elle était revenue ensuite habiter la région.

Ses derniers ouvrages étaient empreints d'un humour sarcastique et du sentiment que Palestiniens et Israéliens, bien qu'en conflit, étaient irrévocablement voués à partager un avenir incertain.

"Le sarcasme m'aide à surmonter la dureté de la réalité que nous vivons, à apaiser la douleur des cicatrices et à faire sourire les gens", disait-il. "L'histoire se moque autant de la victime que de l'agresseur." Emprisonné plusieurs fois dans sa jeunesse, privé de passeport israélien, Darouiche était parti étudier en Union soviétique en 1971. Il avait ensuite vécu au Caire, à Beyrouth et à Paris.

Il avait été membre du comité exécutif de l'OLP mais avait rompu avec Arafat, son président, et démissionné de son poste pour protester contre la signature des accords de paix intérimaires d'Oslo en 1993.

Darouiche avait donné une expression au rêve nourri par les Palestiniens en contribuant à leur déclaration d'indépendance de 1988.

En 1974, il avait rédigé ces mots prononcés par Arafat aux Nations unies: "Je viens aujourd'hui avec un rameau d'olivier et l'arme d'un combattant de la liberté. Ne laissez pas le rameau d'olivier tomber de ma main."